La obesidad infantil es uno de los grandes desafíos de salud pública a nivel mundial, ya que, según la World Obesity Federation para 2035 se estima que dos de cada cinco menores de entre 5 y 19 años tendrán sobrepeso u obesidad, por lo cual los hábitos alimentarios tienen un rol clave.
Pero más allá de qué y cuánto comen los niños, un nuevo enfoque ganó fuerza en los últimos años: la crononutrición, que estudia cómo el momento del día en que se ingieren los alimentos puede afectar el metabolismo. Este enfoque parte de la idea de que nuestros ritmos biológicos, regulados por el llamado reloj circadiano, influyen en los procesos metabólicos y la regulación corporal.
Con este marco teórico, el grupo de investigación VALORNUT de la Universidad Complutense de Madrid llevó a cabo un estudio con el objetivo de analizar si el horario de las comidas y la duración de la ventana de alimentación (el intervalo entre la primera y la última comida del día) impactan en la calidad de la dieta y el estado nutricional de niños y niñas españoles.
El trabajo se realizó con una muestra de 880 escolares de entre 8 y 13 años, a través de cuestionarios respondidos por los padres y evaluaciones realizadas en las escuelas. Se recogieron datos sobre horarios de comida, calidad de la dieta, parámetros bioquímicos y medidas antropométricas.
Los principales resultados del estudio
Uno de los hallazgos más llamativos fue que, a diferencia de algunos estudios previos desarrollados especialmente en adultos, ni un desayuno tardío (a partir de las 8:53), ni una cena tardía (a partir de las 21:10), ni una ventana de alimentación prolongada (más de 12 horas entre la primera y la última comida) se asociaron con un peor estado nutricional o mayor obesidad. Sin embargo, esto no implica que no haya efectos negativos.
Lo que sí detectaron los expertos fueron efectos metabólicos importantes: los escolares que desayunaban más tarde de la hora indicada mostraban niveles más bajos de glucosa y colesterol LDL (colesterol malo) y niveles más altos de colesterol HDL (colesterol bueno).
Por otro lado, una ventana de alimentación prolongada se vinculó con valores menos favorables de glucosa y colesterol, además de mayores índices aterogénicos (indicadores para medir el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares a largo plazo).
También observaron que tanto desayunar como cenar tarde se relacionaban con una peor calidad global de la dieta. En general, tomar tarde la primera o la última comida del día implica una menor planificación de la alimentación y más improvisación, lo que afecta a esa calidad nutricional.
Impacto metabólico de las ventanas alimentarias escolares
Estos resultados podrían explicarse por distintos mecanismos relacionados con los ritmos circadianos: durante la noche, el cuerpo gasta menos energía, responde peor a los carbohidratos y grasas y se altera la síntesis y acción de hormonas como la insulina, la leptina o la grelina, implicadas en el metabolismo y la saciedad.
Por otro lado, si el desayuno se realiza de forma muy temprana, puede tener efectos negativos al coincidir con niveles elevados de melatonina, que podrían mantenerse altos durante la madrugada. Comer cuando dichos niveles suben podría suprimir la liberación de insulina o la sensibilidad a la insulina, desembocando en una intolerancia a la glucosa.
Un dato relevante fue que el 60% de los escolares con ventanas alimentarias prolongadas también cenaban tarde, y además dormían menos horas. La falta de sueño, sumada a estos patrones, podría agravar el impacto metabólico, especialmente en una etapa de crecimiento como la infancia.
La principal recomendación derivada del estudio es adelantar la cena y acortar la ventana diaria de alimentación, es decir, comer dentro de un período de menos de 12 horas al día, desde la primera hasta la última ingesta, priorizando una alimentación más concentrada en las horas del día en que el cuerpo está más activo.
